Radium, Tritium et Super-LumiNova : utilité, fonctionnement et leur histoire

Quand on s’intéresse au monde de l’horlogerie, on entend fréquemment le terme “Super-LumiNova” et plus rarement les mots “Radium” ou encore “Tritium”. Ces termes assez techniques désignent en fin de compte la matière luminescente utilisée sur le cadran de votre montre. Chacune de ces matières a ses avantages, ses inconvénients et ses effets plus ou moins indésirables.

Histoire et avancées techniques

Aujourd’hui, la nuit, nous sommes entourées de lumière et pouvons en produire instantanément avec notre téléphone portable. La nuit noire est donc devenue une expression désuète. À l’époque, en revanche, la nuit était réellement noire et il devenait alors compliqué de lire l’heure sur sa montre. C’est pour répondre à ce besoin que le Radium a été utilisé dans des montres pour ses capacités luminescentes. 

Découvert par Marie Curie en 1898, il n’a pas fallu longtemps pour qu’un horloger novateur utilise ses propriétés. Les index et aiguilles de montre, une fois recouverts de cette matière, brillent de manière constante grâce à la radioactivité émise. Exploité durant des décennies, c’est en 1963 que l’utilisation du Radium a été arrêtée, jugée bien trop dangereuse pour la santé. Les employées chargées de déposer le Radium sur les aiguilles étaient majoritairement des femmes. Appelées “radium girls”, elles ont été victimes des effets indésirables de la radioactivité et beaucoup en sont mortes.

C’est à la suite de l’interdiction de l’utilisation du Radium que le Tritium apparaît dans le monde de l’horlogerie. Effectivement il est jugé moins radioactif et par conséquent moins dangereux. Cependant, après plusieurs années d’utilisation, il fut rapidement interdit à son tour, jugé potentiellement dangereux. 

Par la suite, dans les années 1990, le LumiNova fait son apparition. Inventé par l’entreprise japonaise Nemoto, ce pigment phosphorescent a l’énorme avantage de ne pas émettre de radioactivité. Le LumiNova est encore utilisé dans certaines montres mais la matière phosphorescente la plus utilisée de nos jours est la Super-LumiNova ou SLN. 

Le Super LumiNova a été inventé en 2007 et se retrouve désormais dans la plupart des montres quartz et mécaniques.

Propriétés techniques

Chaque composant luminescent a des avantages et des inconvénients, voire même d’effets indésirables. Mieux comprendre leur fonctionnements et caractéristiques est important pour tout amateur mais aussi pour un premier achat, afin de savoir à quoi s’en tenir. 

Radium

L’avantage du radium réside dans sa capacité à produire un rayonnement lumineux constant avec une forte intensité. Son inconvénient ou du moins ses effets indésirables sont la constante radioactivité qu’il émet.

Afin de reconnaître facilement le Radium, vous pouvez enfin sortir votre vieux compteur Geiger pour mesurer sa radio activité (je plaisante). Sur ce genre de cadran, vous distinguerez le Radium de par sa couleur marron / brune mais également de par sa luminescence constante. De plus, si votre montre a été produite avant 1963… Il y a des chances qu’elle possède des index et aiguilles aux Radium.

Tritium

Composant également radioactif mais à moindre mesure, il permet de briller constamment sur une dizaine d’années. L’inconvénient est sa durée de vie assez limitée dans le temps et bien entendu son côté légèrement radioactif. 

Pour reconnaître le Tritium, vous pouvez vérifier son rayonnement, il devrait être assez faible mais constant sans besoin d’être chargé. Pour faire plus simple, vous retrouverez également l’inscription “T” sur le bas du cadran, généralement à la suite du lieu de fabrication. Ici nous pouvons lire “T Swiss Made T” à 18h ce qui signifie que la matière utilisée est bien du Tritium.

Luminova & Super-LumiNova

Pour finir, parlons un peu des petits derniers, les nouveaux composants luminescents que sont le LumiNova et le Super-LumiNova (SLN). L’avantage premier est que cette fois-ci, ils ne représentent aucun danger pour la santé. Un autre avantage certain est également la durée de vie de ce matériau. Effectivement la durée de vie du SLN est “illimitée” mais l’intensité diminue au bout d’une dizaine d’années tout de même. 

L’inconvénient est directement lié à son avantage : sa luminescence. Contrairement à ses ancêtres, il est non radioactif et ne peut donc se permettre de briller constamment. Il faut désormais “charger” en UV cette matière afin qu’elle libère l’énergie accumulée. Plus la charge sera importante plus la période de luminescence sera élevée. 

La durée d’éclairage du LumiNova est d’environ 5 heures contre 15 heures pour le Super-LumiNova.

Reconnaître le Super-LumiNova est chose aisée, vous avez simplement à laisser votre montre dans le noir, si elle ne brille plus après quelques jours, c’est du SLN ! De plus, si votre montre est relativement récente alors elle est probablement avec des index et des aiguilles Super-LumiNova.

Particulaires et couleurs du Super / LumiNova

Il existe différents “grades” de Super-LumiNova pour un usage et un prix différent :

• Standard 
• Grade A 
• Grade X1 

Le grade X1 est deux fois plus efficace que le Super-LumiNova standard.

Le Super-LumiNova comme le LumiNova classique est disponible en différentes couleurs, aussi bien brut qu’une fois illuminé. La couleur brute peut être différente de la couleur illuminée. Plus la couleur naturelle sera foncée, moins elle éclairera.

Par exemple un index noir éclairera moins qu’un rouge, un rouge éclairera moins qu’un bleu clair etc.. * voir graphique*

Conclusion

De nos jours, si vous achetez une montre neuve, vous aurez très certainement du Super LumiNova sur le cadran et les aiguilles. Cette matière ne présente aucun danger et vous accompagnera durant l’intégralité de la vie de la montre. Extrêmement fiable et personnalisable elle propose une vaste variété de couleurs : de quoi ravire les fabricants.

Pour le marché de l’occasion faites attention et soyez conscient des risques du Tritium et du Radium, servez-vous de notre article pour les reconnaître !

NOTRE COLLECTION MARIE SUPER-LUMINOVA

SOURCES :

• Photo Cadran Omega : Chrono-Shop
• Photo 2 Montres SuperLumiNova : Chasogolik
• Illustration Lip : Musee-Lip
• Photo Cadrans Radium : Ebay: DoughBoyWatches
• Illustration LumiNova : The Naked Watchmaker